Un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que la extinción de una especie puede arrastrar a muchas otras emparentadas evolutivamente entre ellas, dadas las redes complejas de interdependencia que las relacionan. Estas extinciones en cascada provocarían así una pérdida de historia evolutiva mayor de lo que se pensaba hasta ahora.

El investigador del CSIC y coordinador del trabajo Jordi Bascompte explica: “Hasta ahora, tanto nosotros como otros grupos habíamos considerado individualmente la extinción de cada especie y mirado sólo el número total de las que se coextinguían de forma subsiguiente. En este trabajo, por primera vez, añadimos información sobre la historia evolutiva de las especies que forman estas redes”.
Según las conclusiones del estudio, en concreto, cuando hay una avalancha de extinciones las especies que se desaparecen tienden a estar emparentadas filogenéticamente: las especies que ocupan posiciones similares en la red de interacciones tienden a estar próximas en el árbol evolutivo. Esto provoca que las cascadas de coextinciones reduzcan la diversidad taxonómica (número de géneros, familias, órdenes, etcétera) más rápido de lo esperado.
Bascompte lo ilustra con un ejemplo: “No es lo mismo que se extingan 10 especies de forma aleatoria a que se extingan 10 especies del mismo género y desaparezca, por lo tanto, un género entero de especies emparentadas”.
“Si ponemos como imagen el árbol de la vida, en el primer caso desaparecerían diferentes hojas del árbol repartidas al azar entre sus ramas, mientras que en el segundo caso desaparecerían todas las hojas de una rama entera. Es decir, se da una poda sesgada del árbol evolutivo”, recalca.

LA ‘ARQUITECTURA’ DE LA BIODIVERSIDAD

Las especies no se encuentran aisladas unas de otras, sino que forman redes complejas de interdependencia como las que se dan entre las plantas y los insectos que las polinizan o dispersan sus semillas.
“Nuestro grupo ha estudiado la estructura de estas redes de interdependencia, interacciones de beneficio mutuo entre plantas y animales, que pueden considerarse como la arquitectura de la biodiversidad”, aclara el investigador del CSIC. Y concluye: “Entender la estructura de dichas redes y como ésta se relaciona con la filogenia de las especies es importante para predecir la pérdida de biodiversidad que sigue a la extinción de una especie”.