El trabajo apunta que la longevidad de las plantas varía en función de su envergadura y del aumento de la temperatura.
Los autores predicen que, si la temperatura terrestre crece 4º, la tasa de mortalidad de cada especie incrementaría un 40%.

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han formulado, por primera vez, una regla universal para explicar cómo las plantas son capaces de asegurar la supervivencia de sus respectivas especies, con independencia de si su longevidad es de siglos o de apenas un día.
La investigación, que aparece publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EEUU, sugiere asimismo que la esperanza de vida de estos organismos puede ser sensible al aumento de la temperatura terrestre y predice que, de incrementar ésta en cuatro grados centígrados, la tasa de mortalidad de cada especie crecería un 40%.
El trabajo, uno de los más amplios de su especialidad, está firmado por los científicos del CSIC Nuria Marbà, Carlos Duarte y Susana Agustí, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (centro mixto del CSIC y la Universidad de las Islas Baleares), en Mallorca. El proyecto ha contado con la financiación de la Fundación BBVA.
En concreto, los autores formulan, a partir de consideraciones biofísicas, una ecuación que predice la forma en la que la longevidad de las plantas debería variar en función de su envergadura y del aumento de la temperatura.
Marbà apunta las razones que impulsaron este proyecto: “Los motivos por los que las plantas mueren representan un misterio para la ciencia, porque todos los organismos vegetales, en ausencia de perturbaciones, podrían vivir de forma indefinida gracias a la fotosíntesis”.
La investigación ha analizado más de 700 organismos fotosintéticos de todos los tamaños: desde la cianobacteria Prochloroccucus, con medio micrómetro de diámetro, hasta los árboles más grandes.
Como explica Marbá, los resultados indican que las plantas más pequeñas, las que componen el plancton marino, son las que experimentan tasas de mortalidad más elevadas, con una vida media de un día. Esta reducida esperanza de vida se compensa, según la investigadora del CSIC, con tasas vertiginosas de crecimiento poblacional.
Y añade: “En el caso de organismos de mayor tamaño, ocurre el fenómeno opuesto. Son especies que alcanzan edades milenarias, pero que muestran nacimientos esporádicos”. Estas observaciones, a juicio de los autores, testimonian que las plantas han evolucionado compensando su tasa de mortalidad con su capacidad para crecer como población. De esta manera, las especies se mantienen en equilibrio.
La investigadora del CSIC ilustra esta idea: “Si la mortalidad de las plantas fuese superior al número de nacimientos, se extinguirían con facilidad. En caso contrario, se multiplicarían hasta agotar los recursos necesarios para su subsistencia y se extinguirían de igual forma”.

LA AMENAZA DEL CALENTAMIENTO GLOBAL

Los autores aluden en su estudio al impacto que tienen las temperaturas en la longevidad y capacidad reproductiva de las plantas. Con los datos cotejados, sugieren que el calentamiento global acelerará la tasa de mortalidad de las plantas.
La investigadora del CSIC trabaja con la siguiente hipótesis: “Las previsiones de la comunidad científica en torno al cambio climático vaticinan que la temperatura de La Tierra aumentará cuatro grados centígrados durante el presente siglo. En este escenario y, según los cálculos del estudio, este incremento provocaría que la tasa de mortalidad de cada especie incrementara un 40%”.
Estas conclusiones, como indica Marbà, se han obtenido mediante el desarrollo de técnicas pioneras para cuantificar la mortalidad celular de los organismos fotosintéticos del plancton, un dato cuyo análisis era imposible hasta el momento. La nueva metodología ha sido diseñada por el equipo que dirige la investigadora del CSIC Susana Agustí.